Por qué el desierto de Tabernas se parece tanto a Marte

Piensa en Marte. Seguro que lo ves rojo, con polvo y piedras hasta el horizonte. Ahora piensa en el desierto de Tabernas, en Almería, el de tantas películas del Oeste: barrancos grises, ramblas secas y muy poca vegetación. No se parecen en nada. Y, sin embargo, es ahí donde la Agencia Espacial Europea (ESA) ha ensayado cómo se manejará el robot que buscará vida en Marte, en una campaña que cerró el 1 de octubre de 2026 con una jornada abierta a la prensa.

El robot se llama Charlie y es un prototipo del Rosalind Franklin, el rover (vehículo explorador) de la misión ExoMars, que debe posarse en Marte en 2030. Lo dirigían desde Turín, a unos 1.200 kilómetros. ¿Qué tiene Almería que no tenga otro desierto? La respuesta está en las rocas, no en el color.

Qué se probó en Tabernas

Según la convocatoria de la ESA del 17 de septiembre de 2026, las pruebas las hicieron la ESA, Airbus y varios socios europeos. A Charlie lo manejaban por satélite desde el Centro de Control de Operaciones del Rover (ROCC), en Turín, el mismo que dirigirá la misión real. Había que comprobar su navegación autónoma, es decir, que decida solo por dónde ir, y ensayar el trabajo científico que hará en Marte. El equipo llevaba tres semanas en Las Lomillas, el paraje donde Spielberg filmó la escena del tanque de Indiana Jones y la última cruzada, según la crónica de EFE.

¿Y por qué no llevarlo con un mando, como un coche teledirigido? Porque, según la ESA, una señal tarda entre 4 y 25 minutos en llegar a Marte. Si espera a que alguien en la Tierra frene, ya habrá chocado. Así que es el propio rover el que se hace un mapa del terreno, localiza las piedras y los desniveles que pueden atascarlo y decide por dónde pasar.

Así era cada jornada, según las crónicas de EFE y de Xataka, que estuvieron allí:

• Por la mañana, el equipo de Turín, unas 60 personas, preparaba el plan del día y lo mandaba a Almería.
• En el desierto, 15 personas metían esas órdenes en Charlie y, desde ahí, el rover se movía y trabajaba por su cuenta. Ellos solo lo vigilaban y lo reparaban cuando hacía falta.
• Cada «sol» (así se llama el día marciano) daba para 4 o 5 horas de trabajo, porque Charlie funciona con paneles solares y necesita un rato para arrancar sus sistemas y otro para apagarlos antes de que se haga de noche.
• Al acabar, el equipo de campo enviaba a Turín las imágenes y los datos del día, y con ellos se preparaba el plan siguiente.

Tras nueve días seguidos de simulación sin averías graves, la campaña se cerró con un balance de «gran éxito», según EFE. Vincent Schaeffer, el responsable de las pruebas en Airbus, contó a Xataka que al final los planes llegaban de Turín «perfectos». Charlie llevaba versiones de prueba de las cámaras y del radar del rover, pero esta vez no perforó. Avanza tan despacio como lo hará el Rosalind Franklin, a un centímetro por segundo, según Schaeffer.

Por qué Tabernas se parece a Marte

Marte es rojo porque está oxidado. El hierro de sus rocas reaccionó en algún momento con agua y oxígeno, como un clavo que se oxida, y el viento ha repartido ese polvo por todo el planeta, explica la ESA. Tabernas no es rojo, pero los dos son paisajes que el agua dejó atrás.

Hace unos 8 millones de años, el mar cubría Tabernas, y en su fondo se apilaron capas de margas (un barro rico en cal) y de arenas. Hace unos 2 millones de años se retiró para siempre, según la guía geológica del sureste almeriense de la Junta de Andalucía. Sobre esos sedimentos blandos, el clima seco y las tormentas tallaron las cárcavas, ramblas y crestas de lo que los geólogos llaman badlands («tierras malas»).

En Marte, el rover irá a Oxia Planum, una llanura con rocas ricas en arcilla de casi 4.000 millones de años. Las arcillas necesitan agua líquida para formarse, y un estudio que la ESA difundió el 4 de junio de 2026 baraja, entre sus hipótesis, que allí hubiera un océano de varios kilómetros de profundidad.

Luego está la jarosita, un mineral que necesita agua para formarse y que debe su nombre a otro rincón de Almería, el barranco del Jaroso, en Sierra Almagrera, donde se describió en 1852. En 2004, el rover Opportunity la encontró en Marte, una de las pistas que llevaron a la NASA a anunciar que esa zona había estado empapada de agua. Benoît Pouffary, ingeniero jefe de la Dirección de Exploración de la ESA, lo resumió ante los periodistas en Tabernas: es «quizás el mejor lugar del mundo para simular lo que el rover se encontrará cuando llegue a Marte», según recogió Teleprensa.

Eso sí, lo de «el único desierto de Europa» hay que tomarlo con pinzas. La estación del CSIC en El Cautivo, que lo estudia desde 1991, habla de clima semiárido y de «sub-desierto», con unos 230 litros por metro cuadrado de lluvia al año. Y en sequedad, la propia ESA admitía en 2018 que gana Atacama, en Chile. Tabernas aporta rocas por capas nacidas bajo el agua, suelo desnudo y un relieve difícil para unas ruedas.

Rasgo	Tabernas (Almería)	Marte (Oxia Planum)
Qué fue	El fondo de un mar, hace unos 8 millones de años	Una zona con mucha agua hace unos 4.000 millones de años, quizá un océano
Qué ha quedado	Margas y arenas en capas, con yeso	Arcillas que solo se forman con agua líquida
Agua, ahora	Unos 230 litros por metro cuadrado al año	Ninguna líquida en la superficie
Color	Gris y pardo	Rojo, por el polvo de óxido de hierro
Un mineral con nombre almeriense	La jarosita, que toma el nombre del barranco del Jaroso (Sierra Almagrera, también en Almería)	La misma jarosita, hallada por Opportunity en 2004

Charlie ya había estado aquí

Del 13 al 26 de octubre de 2018, la ESA ya llevó a Charlie a Tabernas en la campaña ExoFiT, dirigido entonces desde Reino Unido. Allí sacó muestras con su taladro, y en 2021 el equipo español del espectrómetro Raman del rover describió en la revista Microchemical Journal unas señales que podrían venir de compuestos orgánicos y que sugieren que hay microorganismos bajo el suelo seco de Tabernas. Justo el tipo de pista que el rover irá a buscar a Marte.

Un viaje lleno de baches

¿Te suena que este rover lleva años «a punto de salir»? De las dos misiones de ExoMars, el orbitador Trace Gas Orbiter está en Marte desde 2016 y hará de repetidor; el rover acumula retrasos:

• 2016 y 2020: el despegue, previsto para 2018, se aplaza primero a 2020 y, el 12 de marzo de 2020, a 2022: faltaban pruebas y la pandemia lo complicaba todo.
• 2022: tras la invasión rusa de Ucrania, la ESA suspende el 17 de marzo la colaboración con Roscosmos, la agencia espacial rusa, que ponía el cohete y la plataforma de aterrizaje, y en julio la da por terminada. En noviembre, sus países se comprometen a pagar una misión nueva, con plataforma europea.
• 16 de mayo de 2024: la NASA se compromete a poner el lanzamiento, los motores de frenado y unas fuentes de calor con radioisótopos para el rover.
• 16 de abril de 2026: la NASA elige un cohete Falcon Heavy de SpaceX, que saldrá de Florida no antes de finales de 2028.

La ESA contempla dos ventanas de lanzamiento, en septiembre y en diciembre de 2028, y un viaje de unos dos años, pensado para que el rover aterrice con al menos seis meses de margen antes de la temporada de más polvo en Marte.

Qué buscará: vida, a dos metros bajo el suelo

Con su taladro, el Rosalind Franklin será el primer rover que saque muestras de hasta 2 metros de profundidad. ¿Por qué? Porque la atmósfera de Marte es tan fina que apenas frena la radiación, y en la superficie las posibles huellas de vida se destruyen. Bajo tierra tienen más opciones de haberse conservado.

Las muestras se muelen y pasan al laboratorio del rover, donde tres instrumentos (MicrOmega, el RLS y MOMA) buscan minerales y moléculas orgánicas, los ladrillos de la vida. Según la ESA, la primera perforación profunda llegaría un mes después de aterrizar.

La parte española, además del paisaje

• Las patas de la plataforma de aterrizaje son de Sener. Viajan plegadas y se despliegan en menos de un segundo durante el descenso, antes de tocar suelo. El 29 de septiembre de 2026, la empresa anunció que entregará las de vuelo en el último trimestre del año. También hace, entre otras piezas, el sistema que mueve el taladro y el que despliega los paneles solares.
• El RLS es el instrumento español del laboratorio. Lo ha desarrollado un equipo encabezado por el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), y su investigador principal es Fernando Rull, de la Universidad de Valladolid. Ilumina el polvo con un láser y, por cómo se dispersa esa luz, reconoce minerales y posibles restos orgánicos. Una unidad de repuesto de ese láser, aportada por el INTA y la Universidad de Valladolid, irá en el rover Idefix de la misión japonesa MMX, que tiene previsto despegar hacia Fobos el 19 de octubre.

El balance de la ESA y el dinero de Estados Unidos

• A 2 de octubre de 2026, la ESA aún no había publicado ni un resumen ni imágenes de la prueba.
• La propuesta de presupuesto de la Casa Blanca para el año fiscal 2027 no daba nada a la parte de la NASA (el cohete, los motores de frenado y los calentadores), según la Planetary Society y Payload. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo en abril que el lanzamiento se paga con el presupuesto de 2026, pero no aclaró lo demás, según SpacePolicyOnline. Decide el Congreso, que en septiembre prorrogó las cuentas hasta el 11 de diciembre de 2026 sin cerrar aún las de 2027.
• Sener prevé entregar las patas de vuelo antes de que acabe 2026, y falta por fijar la fecha exacta del despegue.

Cuando el Rosalind Franklin ruede por Oxia Planum, entre ese polvo rojo y esas piedras hasta el horizonte, nadie lo llevará de la mano. Elegirá él solo por dónde pisar, a un centímetro por segundo, y parte de lo que sepa hacer lo habrá aprendido en un barranco gris de Almería que hace unos 8 millones de años estaba bajo el mar.

Fuentes

• ESA: convocatoria a la prueba de Tabernas (17 de septiembre de 2026) y campaña ExoFiT de 2018 (28 de noviembre de 2018).
• ESA, la misión (en inglés): preguntas frecuentes sobre la nueva ExoMars, ficha de la misión, el rover, el lugar de aterrizaje, las arcillas de Oxia Planum (4 de junio de 2026) y el viaje a Marte (15 de enero de 2025).
• ESA, la historia (en inglés): retraso a 2022 (12 de marzo de 2020), suspensión (17 de marzo de 2022), fin de la cooperación con Roscosmos (18 de julio de 2022) y acuerdo con la NASA (16 de mayo de 2024).
• ESA (en inglés): por qué Marte es rojo (25 de febrero de 2025) y el retraso de las señales (13 de julio de 2020).
• NASA (en inglés): su parte del Rosalind Franklin (16 de abril de 2026) y la jarosita de Opportunity (2 de marzo de 2004).
• Sener: el tren de aterrizaje del Rosalind Franklin (29 de septiembre de 2026). Centro de Astrobiología (CSIC-INTA): el espectrómetro RLS (11 de marzo de 2016).
• Tabernas: Junta de Andalucía, «La Cuenca de Tabernas»; Estación Experimental de Zonas Áridas (CSIC), ficha de El Cautivo; Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico, paisaje minero de Sierra Almagrera.
• Veneranda y otros: «Raman spectroscopy and planetary exploration: Testing the ExoMars/RLS system at the Tabernas Desert (Spain)», Microchemical Journal, 2021.
• Crónicas de la prueba (1 de octubre de 2026): EFE (en Infobae), 20minutos, Xataka y Teleprensa.
• Otras (en inglés): Spaceflight Now (retraso de 2016), Payload (19 de abril de 2026), Planetary Society (23 de abril de 2026) y SpacePolicyOnline (27 de abril de 2026), sobre el presupuesto de la NASA, y CRA (3 de septiembre de 2026), sobre la prórroga.
• Imágenes: ESA (centro de control de Turín). Portada: panorámica del desierto de Tabernas, de Amjad Sheikh (Wikimedia Commons), con licencia CC BY 4.0; recortada, oscurecida y con texto de Ping Cero.