Qué es el segundo intercalar y por qué desaparece en 2027

17 de octubre de 2026

El último minuto de 2016 duró 61 segundos. En hora universal, después de las 23:59:59 del 31 de diciembre llegaron las 23:59:60, y solo entonces el 1 de enero de 2017. En la península cayó a la una menos un segundo de la madrugada; en Canarias, a un segundo de las doce. Casi nadie lo notó, salvo los ingenieros de Cloudflare, que empezaron el año arreglando un fallo que ese segundo de más había colado en sus servidores.

Ese fue el segundo intercalar número 27 desde 1972, y ya no habrá otro. El jueves 15 de octubre de 2026, la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM), reunida en Versalles, aprobó que el tiempo universal coordinado (UTC), la hora de referencia de la que sale la de la mayoría de los países, sea continuo desde el 20 de mayo de 2027, según su resolución 5. Desde ese día no se le añadirá ni quitará ningún segundo, y la diferencia con la hora que marca el giro de la Tierra podrá crecer hasta una hora, un margen que la propia resolución calcula para «varios siglos».

Qué es el segundo intercalar

Es un segundo que se añade a la hora mundial para que no se aleje del Sol, y en algunos medios en español se le llama «segundo bisiesto». Los relojes atómicos cuentan segundos siempre iguales, pero la Tierra no gira con esa regularidad, y durante décadas su vuelta completa ha durado algo más de 86.400 de esos segundos. Son milésimas de segundo al día que se van sumando. Desde 1972, la norma ha sido que la hora oficial y la de la rotación terrestre no se separen más de 0,9 segundos, como recordaba la resolución 4 de la CGPM de 2022. Cuando el hueco se acerca a esa cifra, se intercala un segundo.

Lo decide el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) desde el Observatorio de París, y lo anuncia cada seis meses en su Boletín C. El segundo se añade al final de junio o de diciembre (la norma admite también marzo y septiembre, pero nunca se han usado), en el último minuto del día en hora universal. Entre 1972 y 2016 se añadieron 27, uno cada año y ocho meses de media, como muestra la tabla del IERS. La norma también permitía quitar uno, el llamado segundo intercalar negativo, pero nunca ha hecho falta. El último Boletín C, del 6 de julio de 2026, descarta otro a finales de diciembre, y el 20 de mayo de 2027 llegará antes que la siguiente ocasión, el final de junio.

UTC, TAI y UT1, las tres horas que hay detrás de tu reloj

El tiempo atómico internacional (TAI) es la cuenta de segundos de los relojes atómicos, sin ningún salto. Lo calcula la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), en Sèvres, junto a París, con los datos que le mandan laboratorios de todo el mundo. En su último boletín mensual, la Circular T del 12 de octubre de 2026, aparecen 87 laboratorios con su propia versión de UTC.

El tiempo universal coordinado (UTC) avanza al mismo ritmo que el TAI, pero va por detrás un número entero de segundos. Al empezar 1972 eran 10, y con los 27 intercalares son 37 desde el 1 de enero de 2017. Es la única escala que la CGPM recomienda como referencia internacional y la base de la hora civil en la mayoría de los países. Cada laboratorio mantiene su propia versión, y la española, UTC(ROA), está en el Real Instituto y Observatorio de la Armada, en San Fernando (Cádiz). Por ley es la base de la hora legal en todo el país, como fija el Real Decreto 1308/1992, y en las siete lecturas de la Circular T entre el 27 de agosto y el 26 de septiembre de 2026, una cada cinco días, no se separó de UTC más de 2,6 nanosegundos.

UT1 es la hora que marca la propia Tierra al girar, y se mide observando el cielo. La calcula el IERS con radiotelescopios que apuntan a cuásares lejanos, láseres que rebotan en satélites y en la Luna y señales de GPS. El 15 de octubre de 2026 iba unas 37 milésimas de segundo por detrás de UTC, según el Boletín A del IERS.

Escala	De dónde sale	Diferencia con UTC
TAI (tiempo atómico internacional)	Relojes atómicos de laboratorios de todo el mundo (87 en la Circular T de octubre), calculado por el BIPM, sin saltos	37 segundos por delante
UTC (tiempo universal coordinado)	El TAI menos los segundos intercalares acumulados	Es la referencia
UT1	El giro de la Tierra, medido por el IERS	0,037 segundos por detrás (15 de octubre)
Hora del GPS y de Galileo	Relojes de cada sistema, sin segundos intercalares desde que arrancaron	18 segundos por delante
Hora de BeiDou (China)	Relojes del sistema, sin segundos intercalares desde 2006	4 segundos por delante
Hora de GLONASS (Rusia)	Sigue a UTC con sus segundos intercalares, en la hora de Moscú	Ninguna, más las 3 horas de Moscú
Hora peninsular española	UTC(ROA) más una hora en invierno y dos en verano	2 horas por delante hasta el 25 de octubre; 1 hora después

Las escalas de tiempo a 17 de octubre de 2026. Las de los satélites salen de la fecha en que arrancó cada sistema y de los segundos intercalares añadidos desde entonces. Fuentes: BIPM, IERS y ESA.

Por qué la Tierra no va al paso de los relojes

La Tierra es un mal reloj. A muy largo plazo, las mareas la frenan y los días se alargan poco a poco, como recuerda Euronews. Por encima de esa tendencia hay vaivenes de un año a otro, porque el núcleo líquido, los océanos, la atmósfera y el hielo cambian el reparto de su masa. Desde 1972, el día ha durado casi siempre algo más de 86.400 segundos atómicos, y por eso todos los segundos intercalares han sido de más.

En los últimos años ha pasado lo contrario. Entre 2020 y 2025 la Tierra giró algo más deprisa de media, y en la serie diaria del IERS, que empieza en 1962, el día más corto es el 5 de julio de 2024, con 1,65 milésimas de segundo menos que 86.400 segundos. En 2026 se ha frenado un poco: los días duran de media unas 0,3 milésimas más. Si la Tierra se adelanta a los relojes durante el tiempo suficiente, hay que quitar un segundo en vez de añadirlo. Duncan Agnew, de la Institución Scripps de Oceanografía, calculó en Nature, en marzo de 2024, que con las reglas de entonces haría falta uno hacia 2029. El deshielo de Groenlandia y la Antártida lo estaba retrasando, porque sin él habría llegado tres años antes.

Mientras tanto, la diferencia se ha movido poco. Nada más pasar el último segundo intercalar, UT1 iba 0,59 segundos por delante de UTC. En junio de 2020 llegó a ir 0,26 por detrás, en octubre de 2025 volvía a ir 0,09 por delante y ahora va 0,04 por detrás, según la misma serie del IERS y su Boletín A. En casi diez años, nunca se han separado ni un segundo.

Los fallos que provocó un segundo de más

Para una persona, un segundo no es nada. ¿Cómo puede tumbar un servidor? Basta con que el programa dé por hecho que el tiempo nunca se repite ni va hacia atrás. Meta lo contó en 2022 en su blog de ingeniería, cuando pidió acabar con los segundos intercalares. En 2012, Reddit estuvo caído entre 30 y 40 minutos porque el segundo de más confundió un temporizador del sistema y bloqueó los procesadores de sus máquinas.

En la Nochevieja de 2016 le tocó a Cloudflare. A las 00:00 UTC del 1 de enero de 2017, un número que nunca debía bajar de cero se volvió negativo dentro de su programa de DNS, y parte de las consultas a webs que usan sus servicios fallaron. En el peor momento afectó a un 0,2 % de las consultas de DNS y a menos del 1 % de las peticiones web, explicó John Graham-Cumming en el blog de la empresa ese mismo día. Tardaron casi tres horas en tenerlo arreglado en la mayoría de sus centros de datos.

Para esquivarlo, las grandes tecnológicas se inventaron sus propios apaños. Google reparte el segundo extra en 24 horas, de mediodía a mediodía, haciendo que sus relojes vayan un poco más lentos, y Amazon hace lo mismo en AWS; Meta, en 17 horas. Así ningún servidor suyo marca nunca las 23:59:60, pero durante ese día cada empresa lleva una hora algo distinta de la oficial. La CGPM cita esa mezcla de métodos, que no respetan el segundo del Sistema Internacional, entre los problemas que quiere cerrar.

Qué se decidió en 2022 y qué se ha decidido ahora

La idea no es nueva. En noviembre de 2022, en su reunión anterior, la CGPM ya acordó que la diferencia máxima entre UTC y UT1 se ampliaría «en 2035 o antes», pero sin fijar la cifra ni la fecha. Encargó al Comité Internacional de Pesas y Medidas proponer un límite que garantizara al menos un siglo sin saltos y llevarlo a la reunión de 2026. De ahí sale el «adiós al segundo intercalar en 2035» que todavía se lee en muchas webs.

Punto	Resolución 4 de 2022	Resolución 5 de 2026
Aprobada	En la 27.ª reunión, del 15 al 18 de noviembre de 2022	En la 28.ª reunión, el 15 de octubre de 2026
Fin de los saltos	Límite ampliado «en 2035 o antes», sin fecha concreta	UTC continuo desde el 20 de mayo de 2027
Diferencia máxima con UT1	Por decidir, con al menos un siglo sin saltos	3.600 segundos (una hora), para «varios siglos»
Segundo intercalar negativo	Posible, pero nunca previsto ni probado	Un 30 % de probabilidad de necesitarlo de aquí a 2035

Lo que dice cada resolución. Fuente: BIPM (el texto oficial es el francés).

La resolución de este año explica por qué no se ha esperado a 2035. Un taller del comité de tiempo y frecuencia del BIPM (CCTF) y del IERS estimó en marzo de 2025 que la probabilidad de necesitar un segundo negativo crecerá deprisa, hasta el 30 % de aquí a 2035. Nunca se ha aplicado uno, y la CGPM lo considera un riesgo alto para infraestructuras críticas que en su mayoría no están preparadas. Prepararlas costaría, según el texto, una inversión parecida a la del efecto 2000. Además, cuanto más se tardara, más empresas podrían cambiar UTC por la hora de un sistema de satélites, como la del GPS. El sector de normalización de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT-T) y el grupo IEEE 1588, que fija cómo se sincronizan los relojes en las redes, habían pedido adelantar el cambio.

España llegó a Versalles a favor. Dolores del Campo Maldonado, del Centro Español de Metrología (CEM), miembro del Comité Internacional de Pesas y Medidas y jefa de la delegación española, dijo al Science Media Centre España el 13 de octubre que la posición de España era «totalmente positiva». Explicó que aquí muchas empresas, sobre todo privadas, usan como referencia la hora de los satélites de navegación, y que las diferencias de varios segundos entre esas escalas y UTC pueden causar errores en las redes de telecomunicaciones y en los servidores de hora de internet.

Qué cambia en tu móvil y en tu reloj

En el día a día, nada que vayas a notar. El 20 de mayo de 2027 no habrá ningún salto, y la diferencia entre la hora atómica internacional y UTC se quedará en los 37 segundos de ahora. Tu móvil, tu ordenador y tu reloj inteligente seguirán poniéndose en hora con redes y servidores que siguen a UTC, como los del ROA, hora.roa.es y minuto.roa.es, que atienden unos cien millones de peticiones al día, según la web de su Sección de Hora. Si tu móvil es de después de 2017, nunca ha vivido un segundo intercalar. El 20 de mayo es también el Día Mundial de la Metrología, que recuerda la firma de la Convención del Metro, en 1875.

Lo que sí cambia es que la hora de los relojes se irá separando del Sol, aunque muy despacio. La resolución recuerda que en muchos países la hora civil ya se aparta más de una hora de la solar por el huso horario y por el horario de verano. En España, el domingo 25 de octubre, cuando a las 3:00 vuelvan a ser las 2:00, el salto será 3.600 veces mayor que el de un segundo intercalar.

A quien sí le afecta es a quien necesita saber hacia dónde mira la Tierra en cada instante, como la astronomía, la geodesia y algunos servicios por satélite. Esos usuarios ya consultan la diferencia entre UT1 y UTC en los mensajes de los satélites de navegación o en los servicios del IERS, y lo seguirán haciendo. Las emisoras de señales horarias que la transmiten por radio tendrán un periodo de transición hasta 2035, y como mucho hasta 2040 si no pueden cambiar antes sus equipos, como aprobó la Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones de 2023 y recoge la resolución. Para saber a qué hora sale Saturno desde tu terraza, unas centésimas de segundo no cambian nada.

La misma reunión prepara una nueva definición del segundo

En Versalles se aprobaron otras dos resoluciones sobre el tiempo. La 4 prepara un cambio en la definición del propio segundo, que desde 1967 se basa en el átomo de cesio-133. Los mejores relojes ópticos ya superan hasta 100 veces la exactitud que permite la definición actual, y la CGPM pide una propuesta para presentarla en su reunión de 2030, aunque aún no hay acuerdo sobre qué átomo o qué combinación de átomos usar.

La 6 empieza a ordenar la hora de la Luna: con varias agencias espaciales preparando sistemas de navegación allí, la CGPM quiere una escala de tiempo lunar común y enlazada con UTC, en lugar de que cada misión use la suya.

¿Cuándo se llegará a la hora de diferencia?

Nadie lo sabe con exactitud, porque depende de cómo gire la Tierra. Entre 1972 y 2016 se acumularon 27 segundos en 45 años, pero el ritmo no es fijo: las mareas siguen frenando el planeta y los vaivenes de los últimos años han ido en sentido contrario. La resolución habla de una continuidad de «varios siglos», y Noël Dimarcq, presidente del CCTF, de «varios milenios» en su declaración tras la votación.

Tampoco está decidido qué se hará cuando la diferencia se acerque a la hora. Algunos medios hablan de una «hora intercalar» que se aplicaría entonces, pero la resolución no la menciona: solo fija el límite de una hora. También pide al BIPM que siga de cerca el valor de UT1 menos UTC y su evolución, con los cálculos del IERS, y que informe con regularidad al Comité Internacional de Pesas y Medidas.

Reddit estuvo caído hasta 40 minutos y Cloudflare tardó casi tres horas en arreglar su fallo en la mayoría de sus centros de datos. Lo que no tenía arreglo era la cuenta de fondo, porque la Tierra y los relojes atómicos nunca iban a ir al mismo paso. Desde el 20 de mayo de 2027 los relojes dejarán de esperar al planeta, y aquel minuto de 61 segundos de la Nochevieja de 2016 quedará como el último.

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